Voiture à hydrogène : l'éternel come back ?

Longtemps considérée comme l’automobile du futur, la voiture à hydrogène n’a jamais pointé le bout de son pare-choc, tant les obstacles sont nombreux. Pourtant deux annonces récentes de Toyota et General Motors présagent un possible come-back.

Retour gagnant de la voiture à hydrogène ou gros coup de poker ? C’est la question qu’on peut se poser en écoutant le constructeur japonais Toyota. La firme nippone a en effet annoncé la sortie d’un véhicule à hydrogène en 2015. Destinée au marché américain, la voiture coûtera environ 50 000 dollars, ce qui représente une diminution du prix de 90 % par rapport aux précédentes estimations. Une sacrée ristourne…d’autant qu’ils espèrent encore réduire de moitié le tarif, ce qui la rendrait concurrentielle avec les voitures classiques.

Il s’agit d’une berline dont la pile à combustible ne contient qu’un tiers de la quantité habituelle de platine, le catalyseur très onéreux qui fait grimper les prix. A 50 000 euros le kilo, l’économie est la bienvenue. Des économies ont pu aussi être réalisées en ce qui concerne les électrolytes de la pile, et bien sûr la production industrielle divisera encore les prix des moteurs à hydrogène.

La réponse du berger à la bergère

Du côté du concurrent General Motors, la riposte ne s’est pas fait attendre. Mardi, le constructeur américain a annoncé un partenariat avec The Gas Company (TGC), le principal distributeur d’essence de Hawaï. Pourquoi Hawaï ? Parce que TGC produit déjà de l’hydrogène en même temps que son essence, celui-ci circule dans les mêmes tuyaux à hauteur de 5 %.

Grâce à un procédé de séparation chimique secret, le distributeur compte isoler l’hydrogène avant de l’injecter dans un circuit de tuyaux existant. Une bonne nouvelle pour les prix, puisque la distribution ne devrait presque rien coûter en plus, selon General Motors le tarif devrait égaler celui du diesel aux Etats Unis, soit moins d’un euro le litre.
Avec l'objectif d'utiliser 70 % d'énergies renouvelables d'ici 2030, Hawaï constitue la rampe de lancement parfaite pour tester son premier véhicule électrique, dont la commercialisation est prévue pour…2015.

L'arlésienne des voitures

Est-ce simplement un combat de mâles dominants qui jouent à qui fait la plus grosse annonce ? Verra-t-on seulement arriver un jour ces deux véhicules ? Rien n’est moins sûr. Plusieurs raisons à cela :

• Ce n’est pas la première fois que la voiture à hydrogène est abandonnée au profit d’autres véhicules. En 2009 l’administration Obama a par exemple coupé les vivres aux projets de développement des moteurs à hydrogène.
• Les obstacles économiques demeurent. Même si les récentes avancées permettent d’utiliser moins de platine, l’hydrogène reste très cher à produire et à transporter. Il faut dépenser beaucoup d’énergie pour le séparer de l’eau ou des hydrocarbures, et le faire circuler dans un autre réseau de tuyaux.

On ne peut cependant que se réjouir de voir les constructeurs continuer à plancher sur ce sujet. Rappelons que le seul sous-produit de ce type de moteur est l'eau, ce qui en fait un véhicule propre (en laissant de côté les modes de production du dihydrogène). On ne demande qu' y croire. Mais honnêtement, une voiture à hydrogène commercialisée en 2015 aux USA ? Reparlons-en dans cinq ans…

Photo : Toyota greenzer.fr 12/05/2010